Con pocos recursos, pero con mucho ingenio, disciplina y voluntad, el personal del Laboratorio de Virología de la Universidad de El Salvador logró un hecho histórico en diciembre de 2020: logró secuenciar el genoma del virus COVID-19, a la altura de otros laboratorios del mundo con presupuestos e inversiones millonarias. La segunda escena de esta historia positiva para el mundo científico del país se dio el pasado 2 de marzo.
Ese día, el Laboratorio de Virología y Microbiología Molecular del Departamento de Microbiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de El Salvador, recibió a “científicos de alto nivel”, como lo describió el doctor Carlos Ortega, jefe de dicha unidad, y quien junto al doctor Noé Rivera y otros importantes colaboradores prácticamente hicieron resurgir este laboratorio desde 2017, tras años de abandono por el conflicto armado y la posguerra.
Al laboratorio llegaron representantes de la Misión de Baylor College de Houston, Texas, y del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (conocidos como CDCs), además de personeros del Instituto Nacional de Salud de nuestro país. Su intención era conocer cómo en un país como El Salvador, donde no hay una inversión fuerte en cuanto a desarrollo científico, habían logrado secuenciar el Sars-CoV-2.
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“Hicimos la visita por el laboratorio, se les dio a conocer el flujo de trabajo, y cuál había sido el protocolo que habíamos ejecutado para lograr la secuenciación del Sars-CoV-2, se les hizo una descripción muy detallada, desde la obtención de muestra hasta poder lograr los resultados que publicamos”, detalló Ortega, satisfecho porque “al final, recibimos felicitaciones de los científicos que vinieron, por nuestro trabajo”.
Ortega destaca que los científicos visitantes aplaudieron “algunas cosas que implementos para sortear algunas dificultades en nuestro laboratorio, y quedaron muy satisfechos por cómo habíamos logrado con ingenio para lograr un mismo resultado, aunque no tuviéramos todas las herramientas necesarias, y poder reducir nuestros costos. Al punto que se nos pidió que publicáramos algunas partes de ese proceso, porque puede ser reproducible por algunos laboratorios que tengan nuestras condiciones”.
Tan complacidos quedaron los personeros de la prestigiosa Baylor College texana por cómo está operando el Laboratorio de Virología de la UES, que plantearon la posibilidad de que algunos de los proyectos que están realizando tengan participación de su par salvadoreño, algo que Ortega describió como “una oportunidad histórica que podamos comenzar a hacer trabajo conjunto, para elevar nuestro nivel científico y académico”.
Los proyectos colaborativos que podrían trabajar incluyen “una vigilancia intensificada de Sars-CoV-2, sobre todo en El Salvador y gente que viaje a Centroamérica; y la vigilancia de enfermedades febriles, sobre todo de origen viral, como dengue, zika, chikungunya”, entre otros.
Para Ortega, que científicos de alto nivel estén dispuestos a trabajar de esta manera con personal salvadoreño en el laboratorio, es un “ganar-ganar”, y comentó que “al ver que tenemos un laboratorio debidamente instalado, funcionando, operativo, con las condiciones que incluso muchas de ellas son las mismas que tienen en EE. UU., se valoró la posibilidad de que vengan colegas de Baylor a trabajar en el laboratorio” ubicado en la Ciudad Universitaria.
De las cenizas
Esta validación internacional que ahora tiene el Laboratorio de Virología era impensado hace pocos años. Nació en 1970 en la UES, pero debido al conflicto armado, muchos de sus integrantes salieron del país, la sección de virología desapareció, y durante los 90s y primera década del siglo, no hubo trabajo en dicha sección. Quedó en abandono.
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“Allá por 2013 y 2014, un grupo de compañeros nos propusimos reactivar el área de virología. Buscamos formación fuera del país, formación que fuera técnica y práctica, de impacto, que volviera viable la reactivación de sección de virología, eso se hizo de 2014 a 2016”, narró Ortega.
Comenzaron a enviar proyectos a distintas dependencias gubernamentales, en busca de financiamiento, y tuvieron éxito en dos de ellos, para reinstalar el laboratorio con fondos entre los 15,000 a 30,000 dólares.
A inicios de 2020, ya con la intención de secuenciar el Sars-CoV-2 y mayor apoyo financiero de las actualides autoridades del Ministerio de Salud, el Laboratorio se vio más fortalecido y alcanzó una inversión que rondaría los 100,00 dólares, según detalló Ortega.
El virólogo señaló que “esto nos hubiera podido tomar cinco años, pero durante la pandemia corrimos, tuvimos el apoyo de nuestras autoridades, y en menos de cinco meses logramos poner la capacidad instalada en nuestro laboratorio y empezamos a trabajar en la secuenciación, y para noviembre de 2020 ya teníamos las primeras secuenciaciones” del nuevo Coronavirus.
Desde su reinstalación en 2017, este Laboratorio de Virología ha trabajado análisis de herpes virus, rotavirus, citomegalovirus y también ha hecho estudios relacionados con cáncer y linfomas en adultos y niños, así como en “”apoyo a diagnóstico de mutaciones presentes en algunos trastornos mieloproliferativos en pacientes del ISSS”, narró el doctor.
Justo antes de que estallara la pandemia en marzo de 2020, el personal del laboratorio estaba preparando dos líneas de trabajo ya permanenten: una con virus y cáncer, y otra con virus respiratorios.
Ortega dijo que confía en que este acercamiento internacional permita abrir los horizontes del laboratorio, para que además las autoridades de salud del país le sigan apostando a la ciencia y tecnología para la prevención y control de enfermedades.