El Sevilla, el Manchester United, el Inter, el Oporto, el Arsenal o el Ajax enaltecen el camino hacia la ciudad polaca de Gdansk, destino de la puja por el título de la Liga Europa que ambicionan 32 aspirantes.
Los dieciseisavos de final de la segunda competición más relevante del Viejo Continente echan a andar hoy, con los enfrentamientos de ida y un cartel plagado de pretendientes distinguidos por su historia, otros apreciados por su potencial actual y algunos menos ilustres respetados por su ambición sobre el campo.
A los supervivientes de la intensa fase de grupos se unen los ocho terceros clasificados procedentes de la Liga de Campeones. Ajax, Bayer Leverkusen, Olympiacos, Brujas, Inter de Milán, Salzburgo, Benfica y Shakhtar Donetsk derivan de la Champions y forman parte ahora de una competición copada, en gran parte, por el fútbol portugués, representado por cuatro clubes, junto al español, inglés y alemán, que presentan tres. Italia, Holanda, Escocia y Austria, tienen dos cada uno.
El Getafe pone a prueba al Ajax en el choque con mayores alicientes de los dieciseisavos. Es el conjunto madrileño, que tiene en los cuartos de final de la Copa de la UEFA 2008 su techo continental, una de las sensaciones del fútbol europeo. Acomodado en la parte alta de la clasificación española recibe al campeón holandés, uno de los desplazados de la Champions, cuyas semifinales alcanzó hace menos de un año.
Pero sin duda el rey del torneo es el Sevilla, campeón de la Liga Europa cinco veces, tres de ellas, seguidas, en los últimos seis años. El cuadro de Julen Lopetegui, que ha perdido fuelle en el torneo doméstico, parte como favorito ante el Cluj, líder de la Liga de Rumanía, pero sin pedigrí en Europa.
Alienta también el torneo el Inter de Milán, relevante de nuevo en la Serie A y que presume de tres trofeos de la UEFA (antigua Liga Europa), que une a otros tantos en la Copa de Europa. El equipo de Antonio Conte se mide al Ludogorets búlgaro, que nunca ha superado los octavos de final.
El Manchester United, campeón hace tres temporadas, se aferra a la Liga Europa para blanquear un curso decepcionante y poder acceder a la Champions por una vía más directa que la que le proporciona la Premier, donde transita estancado. El cuadro de Ole Gunnar Solskjaer se enfrenta en dieciseisavos al Brujas, procedente de la Liga de Campeones y que solo ha sido una vez finalista en este otro torneo.