El café es sin lugar a dudas la bebida favorita del mundo. Proporciona medios de vida para a millones de personas, en docenas de países. El café es saludable y protege contra muchas enfermedades crónicas. Por estas cualidades y muchas razones, promover la salud a largo plazo, el bienestar y la sostenibilidad ambiental del amado sector cafetero, debería ser una clara prioridad.
Los bajos precios que se han sostenido duelen aún más a medida que los productores de café comienzan a soportar la peor parte del cambio climático. La industria del café en su conjunto tiene interés en garantizar que la producción de café pueda adaptarse al cambio climático, pero actualmente carece de respuestas efectivas en toda la industria. Por ahora los productores son los que en la cadena productiva más pierden cuando los fenómenos climáticos inducidos por el clima y las enfermedades, eliminan cultivos o reducen su calidad.
Por supuesto, hay puntos brillantes dentro del sector cafetero. Por ejemplo, los productores altamente eficientes, especialmente en Brasil y Vietnam, pueden obtener ganancias incluso a los bajos precios de hoy. Los productores que cultivan café de alta calidad y que pueden acceder a tostadores especiales con una mentalidad ética, pueden obtener precios significativamente superiores al precio internacional cotizado. Algunos productores han encontrado formas de capturar más del precio minorista al consumidor final, incluso a través de empresas propiedad de productores que venden directamente a los consumidores. Sin embargo, estos siguen siendo puntos exitosos inmediatos contra la sombría realidad que enfrentan los productores de todo el mundo.
¿Continuará el sector cafetero siguiendo una trayectoria de negocios habituales de esfuerzos de sostenibilidad limitados y poco sistemáticos, lo que finalmente resultaría en una mayor concentración de productores de café y mayores riesgos de suministro? ¿O el sector cafetero emprenderá grandes esfuerzos concertados para apoyar un futuro más sostenible y resiliente para los productores y el sector en general? Existe una clara oportunidad para que los actores del sector cafetero trabajen juntos para lograr una mayor sostenibilidad en la producción de café y en las regiones cafeteras.
La principal razón para tener los precios más bajos después de 1990 parece ser el continuo aumento de la productividad de Brasil y Vietnam. De los 3.7 millones de toneladas de café agregadas a la producción mundial (1995 – 2017), el 83% provino de Brasil y Vietnam. Las tasas de rendimiento han aumentado más del 100% en Vietnam y del 30% en Brasil. Esos aumentos contrastan marcadamente con los rendimientos relativamente estables para la mayoría de los otros países productores de café.
Los precios se ven presionados aún más por un dólar estadounidense fuerte, un real brasileño débil y, principalmente, el mayor poder de mercado de los compradores. Si bien el financiamiento del mercado de futuros puede contribuir a las fluctuaciones de precios a corto plazo, es poco probable que este fenómeno sea el principal impulsor de los bajos precios.
Junto con los bajos precios internacionales del café, los costos de producción para los productores, por el contrario, han aumentado; particularmente en forma pronunciada desde 2010, reduciendo aún más los ingresos. Estos precios bajos y el aumento de los costos han favorecido la concentración de los productores de café.
Bajo un camino de negocios es probable que esta consolidación continúe, resultando en una menor variedad de orígenes, gustos y calidad, con un posible efecto amortiguador sobre la demanda, pérdida del conocimiento de los pequeños productores y mayores riesgos de suministro de interrupciones a gran escala y una mayor volatilidad de precios.
Al final de cuentas el precio internacional del café está determinado por la oferta y la demanda mundiales.
Exministro de Economía.