La Selecta Playera falló en su intento de alcanzar el quinto boleto a una Copa del Mundo de Fútbol Playa, tras empatar 2-2 en tiempo regular y tiempo extra, y después caer 2-1 ante Panamá, en una durísima semifinal del Premundial de Concacaf de esta modalidad, disputado en el Malcolm Park de Nassau.
A El Salvador quedó a la espera del juego entre Guadalupe y México. Si los caribeños eliminaban al Tri, la Azul se jugaba el boleto por el tercer lugar. Sin embargo, tal y como la lógica lo dictó; México venció 3-0 a Guadalupe y se quedó con el otro boleto al Mundial de Bahamas.
Clasificados al Mundial: México y Panamá.
Panamá, que eliminó a Estados Unidos en cuartos de final en un resultado sorpresivo, se paró ante la Selecta Playera con la esperanza de contar con la inspiración de Alfonso Maquensi, que le hizo tres goles a los nuestros en fase de grupos. Además, confiaban en una buena actuación de su meta José Victoria, de lo mejor en todo el torneo de Concacaf. Y así fue.
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Imposible no recordar el más reciente antecedente entre salvadoreños y canaleros, un empate trabado a 4-4 en la fase de grupos de este Premundial 2017, que obligó a definición por penaltis. Ahí, fue mejor El Salvador, por 2-1.
Rudis Gallo recuperó para este juego a Rudis Batres, expulsado ante Costa Rica y ausente frente a Jamaica, quien había anotado seis goles en los tres primeros partidos.
El canalero Julio Watson apareció en los primeros minutos por derecha, con incorporaciones y disparos, ante una floja defensa de Heber Ramos. Luego el juego no tuvo dueño, con ambos quintetos con un ritmo precavido, aunque poco a poco los canaleros fueron cediendo el control a los salvadoreños. Hasta que ese control fue casi total.
Así, aparecieron dos disparos de Robles, e incluso una “palomita” del número 7, pero el meta Victoria estuvo atento y tapó sin problemas. Panamá también intentó lo suyo, con un tiro de Gilberto Rangel para probar los reflejos de Herbert Ramos, titular fijo porque Eliodoro Portillo aún no estaba recuperado de su lesión.
Victoria siguió convertido en un muro. Se quitó una media tijera del ingresado Melvin Segovia y una chilena de Agustín Ruiz, todo con mucha seguridad. Y los tiros libres que logró El Salvador los mandó a las nubes. La Playera lucía mejor, pero no pegaba y así se fueron al descanso con el 0-0 tras el primer periodo.
Y entonces, el bombazo. Apenas al 2? de la segunda etapa. Heber Ramos le pegó de derecha, en tiro libre, y el misilazo acabó con la resistencia de Victoria. La bola pasó cerca de sus guantes, pero iba con demasiada potencia.
Robles tuvo un tiro libre al 4?, para aumentar la cuenta, pero le salió desviado. Eran minutos en los que Panamá había dado un paso al frente para empatar, ante una Playera ordenada y sólida. Pero el impulso canalero duró poco. Olía más para un segundo gol salvadoreño.
Probó Batres, cruzado y desviado, al 6?; luego Heber Ramos , en un tiro libre después que Watson casi le arranca la pierna en una falta. Y de tanto intentar… fue Panamá la que empató.
Maquensi probó de lejos al 7? y Ramos tapó, mas dejó el rebote; llegó a rematar Pascual Gálvez y dijo no el meta cuscatleco con valentía, pero en el contrarremate el 4 canalero la hundió. Era el 1-1.
Al 10?, Alberto Bultrón quiso despejar de chilena pero le dio una patada en la cara a Robles. Le dieron amarilla al panameño y un tiro libre cerca del área a El Salvador. El cañón de Batres probó, pero salió abierto.
Por poco cae el segundo canalero al 11?, cuando Ramos midió mal y la pelota casi entra cerca del travesaño. Y con el 1-1 llegó el descanso.
El partido mutó a ajedrez en el tercer periodo. Táctico, de nervios, al filo de la navaja. Un error podía mandar a la lona a cualquiera.
El error pareció llegar al 4?. Herber Ramos jaló de la camiseta al canalero Rafael García cerca del área, se ganó amarilla y provocó tiro libre. Menos mal García, al cobrar, solo hizo temblar el horizontal.
Pero el siguiente fallo sí lo aprovechó Panamá. Rangel le hizo un sombrerito a Ramírez, que se regaló en la marca, le pegó de zurda y la mandó a la izquierda de Herbert Ramos, para el 2-1 canalero. Quedaban menos de cinco en el cronómetro.
El Salvador intentó no descontrolarse, apelar a la experiencia de sus hombres clave y hallar espacios, pero Panamá se paraba firme y resistía la embestida de los cuatro veces mundialistas. Entonces apareció Tin Ruiz, en de La Pirraya, el capitán, el 10, para anotar de chilena el 2-2, con menos de dos minutos por jugar.
Frenético, el tiempo extra fue un mar de nervios y disparos en ambos equipos, desesperados por hallar el gol que diera el boleto al Mundial y evitara los penaltis. Ninguno pudo.
En la serie decisiva de penaltis, Panamá ganó 3-2. Fallaron Rubén Batres y Herber Ramos, que no pudieron con Victoria. Los canaleros irán por primera vez a un Mundial de Fútbol Playa. El Salvador se queda con las maletas hechas, como en 2015, y no habrá, todavía, quinto mundial para nuestro país.