LOS ANGELES. A Kobe Bryant le queda una última oportunidad de disparar. Y todos saben que la aprovechará. Después de asombrar al mundo durante dos décadas, Bryant pondrá el cerrojo a su carrera en el basquetbol este miércoles por la noche, cuando los Lakers de Los Angeles sean anfitriones de su último partido de la campaña.
El astro abandonará la cancha por última vez frente a sus devotos seguidores en el inmueble donde ayudó a colgar cinco gallardetes de campeón.
NUMEROS DE UN GRANDE: 48,500 minutos jugados (sexto en la Historia); más de 33.500 puntos
(tercero en el ránking), incluidos los 81 que anotó el 22 de enero de 2006 contra los Raptors y
las 24 ocasiones en que anotó al menos 50 puntos en un partido -sólo por detrás de Wilt Chamberlain (118) y Michael Jordan (31).
El escolta se retira como el tercer máximo anotador en la historia de la liga. Nadie pudo pasar 20 temporadas con un equipo de la NBA antes que Bryant, quien tiene 37 años y quiere agradecer a Los íngeles con una última muestra de su talento.
Terminar la carrera en casa "significa todo para mí", comentó Bryant. "Crecí siendo un fanático de los Lakers, así que se convirtió en realidad el sueño de un niño que quería crecer y jugar para su equipo favorito durante 20 años, toda su carrera. He visto a esta ciudad crecer y desarrollarse, y viceversa. No hay otro lugar donde yo preferiría terminar mi carrera".
En esta imágen, el jugador de los Lakers compartiendo un momento de su fama con la de otro grande de la historia de Estados Unidos, con el presidente Barack Obama, quien también jugó baloncesto a nivel colegial y, quien se ve a menudo en partidos de la NBA o jugando con miembros de su equipo de seguridad.
VIDEO: El debut de Bryant y Shaq en 1996
Los boletos se están revendiendo por precios estratosféricos, y se oferta todo tipo de productos conmemorativos. Los fanáticos que no consigan entradas podrán concentrarse en el centro de la ciudad para manifestar su amor a Bryant, un atleta mundialmente admirado que representaba a Los Angeles e incluso se asemejaba a esta urbe. Bryant ha sido brillante, confiado, astuto, combativo, ambicioso. Y siempre entretenido.
"He crecido frente a esta multitud desde los 17 años", recordó. "Muchos rostros que vi en el público durante mi primer partido siguen aquí. Eso es especial. Hay personas que estaban en la niñez cuando debuté acá y que ahora vienen a los partidos con sus hijos. ¿Saben?, es estupendo ver esto".
Atletas patrocinados por Nike en todo el mundo usarán zapatos mediante los que rendirán homenaje a Bryant, en lo que se ha bautizado como "Día de la Mamba". Los Lakers intentarán despedir a Bryant con dignidad, enfrentando al Jazz de Utah, que podría estar eliminado de los playoffs poco antes del saque inicial.
Los Lakers están fuera de la postemporada desde hace meses, en una campaña que quedará para el olvido si no fuera por el adiós a su figura. De hecho, con una foja de 16-65, éstos son los peores Lakers de la historia. El entrenador Byron Scott espera que Bryant juegue más de 37 minutos, y los compañeros de Kobe le enviarán el balón prácticamente en cualquier oportunidad.
El heredero de un estilo: "Air" Jordan
De Kobe Bryant siempre se dijo que fue lo más cercano a Michael Jordan. Según los más cercanos, el pequeño Kobe creció viendo al mito de Chicago. Compraba y veía y veía sus videos, intentaba emular sus jugadas, remedaba los gestos del 23 de los Bulls, y en la cancha se comportaba como todo un alumno del maestro.