Ruiz, volante del Fulham inglés, sorprendió al arquero panameño Jaime Penedo al conectar en el área un pase en corto de Alvaro Saborío, a los 84 minutos. La pelota pegó en el palo y entró.
El lateral panameño Luis Henríquez abrió la cuenta a los 15 minutos y Román Torres aumentó a los 26, pero el ariete Saborío descontó de cabeza a los 39 para meter a los ticos en juego.
Costa Rica visitará a Estados Unidos, mientras que Panamá a Jamaica en la segunda fecha del hexagonal el 22 de marzo.
Los primeros 30 minutos fueron de claro dominio para Panamá, que a base de habilidad y velocidad arrinconó a una selección costarricense que le costó entrar en partido.
Una apuesta en particular le fructificó al técnico panameño Julio Dely Valdés, al alinear de entrada a Marcos Sánchez, un habilidoso delantero que se dio a conocer en la pasada Copa Centroamericana y que debutaba en su primera eliminatoria.
Los panameños se proyectaron más en ataque y a los ocho minutos un desborde por la derecha y centro del defensor Lionel Parris no encontró destinatario, pero fue la primera llegada de peligro de los locales y que obligó a una estirada del portero tico Patrick Pemberton.
Luego llegó el primer gol que hizo delirar a los aproximadamente 20.000 aficionados panameños en el estadio Rommel Fernández, cuando un saque de línea fue peinado en la zona por el ariete Blas Pérez y la pelota le llegó al mediocampista Rolando Escobar, que la pasó medida a Henríquez.
El defensor del Lench Poznan polaco la acomodó y con remate de derecha la colocó rasante al segundo palo del arquero, para abrir el marcador.
Panamá siguió el martilleo en zona costarricense y consiguió el segundo tanto en una gran jugada de Sánchez, quien recuperó una pelota en área rival y evadió a dos marcas para sacar un centro corto que conectó Torres a boca de jarro.
“Panamá tuvo un buen fútbol por ratos y regalamos la pelota muy fácilmente en el afán de atacar, pero en el segundo tiempo reaccionamos mejor”, dijo el técnico de Costa Rica, el colombiano Jorge Luis Pinto, en la ruenda de prensa posterior.
“Encontramos el empate y creo que rematamos muy bien el partido, añadió Pinto. “Apretamos en campo contrario a pesar de que nos arriesgábamos a un contragolpe”.
Costa Rica aún no salía del letargo y su figura Ruiz no aparecía Saborío, único en punta, tampoco se hacía notar, y los visitantes no hicieron un solo remate a gol hasta entonces.
Pero en un descuido de la marca panameña llegó el descuento con el gol de cabeza de Saborío a centro por la izquierda del defensa Christopher Meneses, tras un córner. El gol tico apagó el ímpetu panameño y cambió el trámite del partido.
“Perdimos la concentración”, añadió Torres. “No se pueden ceder puntos en casa así”.
Sobre el final y ante aproximadamente 5.000 aficionados costarricenses, entre ellos la presidenta de ese país Laura Chinchilla, cayó el golazo de Ruiz a pase de Saborío, tras un desborde y habilitación por la izquierda de Meneses que centró al área.
“Es un golpe duro”, se lamentó el técnico panameño Dely Valdés.
Dely Valdés se quejó agriamente en la rueda de prensa contra el árbitro mexicano Francisco Chacón al considerar que no cantó una falta contra el defensor Torres y dejó correr la jugada que terminó en el gol de Ruiz.
“¿Por qué empatamos? En los dos goles fallamos”, señaló el timonel. Pero “hay un incidente… una falta muy clara a Román que todo el mundo la vió, y nos pasa por segunda vez con árbitros mexicanos que nos perjudican”.
A diferencia de Costa Rica, Panamá nunca se ha clasificado a una Copa del Mundo. En el hexagonal, que para cada selección implican diez partidos en total, se otorgan los tres pasajes directos de la CONCACAF al Mundial. El cuarto va a un repechaje con un rival de Oceanía.