El explorador Osiris-Rex partió de Cabo Cañaveral el jueves por la tarde, justo antes de la puesta de sol. Fue el inicio de un recorrido de siete años en busca del asteroide, donde recogerá muestras para traerlas a la Tierra.
La NASA ha buscado polvo de cometas y partículas de viento solar, pero es la primera vez que va tras un trozo de asteroide. Sería la mayor muestra espacial desde las rocas lunares recogidas por Apolo.
Estos trocitos del tamaño de un bocado de roca espacial antigua del asteroide Bennu podrían contener pistas sobre el origen de la vida, no sólo en nuestro planeta sino potencialmente en otras partes del sistema solar.
Miles de personas se reunieron para observar en la tarde el lanzamiento de Osiris-Rex, un cazador robótico que parece como un ave con sus alas solares. El explorador espacial voló sobre un cohete Atlas V, que ascendió poco antes de la puesta del sol para la misión, la primera de Estados Unidos.
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“Es un sueño hecho realidad. Tengo que seguir pellizcándome para asegurarme que es real”, dijo poco antes del lanzamiento el científico principal de la misión, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona en Tucson.
En su viaje de ida y vuelta, la nave del tamaño de una camioneta deportiva viajará casi 6.500 millones de kilómetros (4.000 millones de millas) para terminar su misión en 2023.
Tomará dos años a Osiris-Rex llegar a Bennu, que está circunvalando al sol en una órbita ligeramente más amplia que la de la Tierra. El explorador espacial rectangular entrará en una órbita alrededor del asteroide, buscando el mejor sitio antes de tomar rápidamente una muestra.
La NASA ha buscado polvo de cometas y partículas de viento solar, pero es la primera vez que va tras un trozo de asteroide. Sería la mayor muestra espacial desde las rocas lunares recogidas por Apolo.
Se cree que la regordeta roca, con un ancho calculado en 500 metros (1.600 pies) y más alta que el edificio Empire State, contiene carbono que data de hace 4.500 millones de años, cuando inició nuestro sistema solar. Eso la convierte en una valiosa cápsula de tiempo y en una presea científica.
“Realizaremos descubrimientos en esta misión que no hemos previsto. ??¡Es emocionante!”, dijo Bill Nye, director general de la Sociedad Planetaria.
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El lanzamiento ocurrió en el 50mo aniversario de la transmisión por televisión del primer episodio de “Star Trek”. El comentarista de lanzamiento de la NASA, Mike Curie, hizo referencia al aniversario e instó a la nave espacial durante el despegue que vaya “audazmente” al asteroide y regrese.
Osiris-Rex podría liderar misiones de recolección de materiales en asteroides, según científicos, y podría un día ayudar a proteger el planeta de amenazadoras rocas espaciales.
Japón ya ha visitado un asteroide y regresó pequeñas cantidades de material (la misión no resultó como fue planeada), y está persiguiendo otra roca espacial por más muestras.
Bennu es la garza real en la mitología egipcia.